Black History Month: Motown music masters

All month in this blog and in my social media channels, I’ve been sharing some of my favorite African-American musical artists, noting some of their influences and accomplishments. From Oscar Peterson and Oliver Jones (give this “Hymn to Freedom” a listen if you want a good case of the feels) to Art Tatum to Erroll Garner, our black musicians have made our world incalculably richer.

Today, I’d like to turn up the dial on Motown, on the artists who inspire us to sing along, tap our toes and get up and groove. There are too many hits and artists to mention. I’m having a hard time narrowing it down to my top eight, but here’s my unofficial list in no particular order. By the way, if you were to ask me to name my top eight tomorrow or next week, they’ll change. But, I’m confident that you’ll agree that these folks deserve a spot on everyone’s playlists.

  1. Diana Ross and the Supremes
    Diana Ross and the Supremes

    Let’s see, from “Baby Love” to “Come See About Me” to “I Hear a Symphony,” these glamourous ladies knew a few things about harmony and how to engage audiences. They were a worthy addition to the Rock and Roll Hall of Fame class of 1988.

  2. Michael Jackson
    His thriller songs span four decades. How can anyone dispute him as the “king of pop?” I’d like to give him the additional title Master of Motown. Favorite song? Can’t choose. Today, though, I’m going with “Billie Jean.”
  3. Marvin Gaye
    No one, I mean no one, can groove a mic like Marvin Gaye. Yes, we all know his hits “Mercy, Mercy Me,” “I Heard it Through the Grapevine,” and “You’re All I Need to Get By.” But, did you know he managed to groove the National Anthem at the 1983 NBA All-Star game? You’ve never heard the anthem sung like this.
  4. The Temptations
    Everyone loves The Temptations. It’s hard enough to remember melodies, harmonies and arrangments without being able to execute scripted choreography. Yet, these guys did it night after night, year after year. Favorite song? Today, I’ll go with “Papa was a Rolling Stone.” OK, I’ll add “Ain’t No Mountain High Enough.”
  5. Stevie Wonder(ful)
    I love Stevie Wonder. His songwriting. His singing. His playing. His smile. “Superstition” is always a good go-to tune to get the energy moving. But, “As (I’ll Be Loving You Always)” is a can’t-miss song to be uplifted.
  6. Billy Preston
    Billy Preston

    Anyone who jams with the Beatles is good with me. But, Billy Preston is more than a jam player. This guy had amazing technique, and could pull off anything from Bach to the Beatles. If you don’t recognize his name, you definitely know his music. Check out “My Sweet Lord” and “Nothing from Nothing.” (Cool piano riffs on that last one, huh?)

  7. Lionel Richie / Commodores
    When you’re driving, and “Brick House” comes on the radio, you better be at least tapping your fingers on the steering wheel. But, it would be better if you were singing at the top of your lungs. “Sail On” couldn’t sound more different, and it shows Richie’s versatility.
  8. Gladys Knight and the Pips
    A lead lady with three male backups? That was a bold move back in the day, and Gladys Knight not only pulled it off, but wore it with authority. Her version of “Midnight Train to Georgia” is my favorite, and “Heard it Through the Grapevine” is a great jam.

Latitud 01 de Febrero de 2015

Latitud 01 de Febrero de 2015

El cóndor de los Andes

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Bajo la batuta de Germán Gutiérrez, la Filarmónica Joven de Colombia se presentó el 21 de enero en el Colegio Alemán de la ciudad de Barranquilla.

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Redacción

Una interpretación audaz en cuanto a repertorio hizo en su reciente presentación la Filarmónica Joven de Colombia, en el Colegio Alemán de Barranquilla.

De Nueva York a los Andes peruano y colombiano, luego Kiev, y Argentina, con la majestad de un cóndor, visión de un águila y el ritmo incesante de jóvenes en cabalgata en coordinada búsqueda de excelencia comenzó el programa de la Filarmónica Joven de Colombia, proyecto de la Fundación Bolívar Davivienda.

El programa despegó con excelente despliegue de percusionistas y cobres deslumbrando en rapsódicas sincopas caribes, también típicas de los blues de los años veinte y treinta. Con el sentimiento de un danzón rápido, cuerdas luchando por la atención (característica de la pieza en sí), un correteo entre familias instrumentales cada vez tanteando terreno más alto y más ‘forte’ a un final —exuberante, tal como el temperamento de su compositor Leonard Bernstein— empezó un Fantastischen Abend (Vesper Fantástico), el 21 de enero de 2015 en el auditorio del Colegio Alemán de Barranquilla.

Ensamble de colores sonoros, cálidos y hondos: intensos, vibratos expresivos, proyección profunda –es decir un sonido guiado a la tradición europea central, vienesa, o hasta berlinesa, en las cuerdas– distinción sutil especial.

Luego, la audazmente orquestada pieza Lord of the air, López, joven compositor peruano, con la sensación de vuelo de un ave, jóvenes cuerdistas con la guía del director Germán Gutiérrez, mezclaron sutilmente con el sonido ‘francés’ del chelista Castro-Balbi, sensible solista. Al aterrizar, un último aleteo, el Bourree de suite de cello en do, de Bach –quasi religiosamente interpretado– y continuando ruta vecina (más cerca de Barranquilla con relación al Perú, porque Atehortúa es de Antioquia). Fugas, tal vez algo de dodecafonía, mezclado con toques y cánones andinos e inclinaciones de jazz cubano, al pausar en casa Atehortúa interesantes anomalías musicales –lo clásico y autóctono– en erudición.

Largo y extenso viaje a Kiev desde los Andes, con gnomos, castillos embrujados, jardines, marchas y mercados bávaros, hasta conversaciones sepulcros y gallinas al baile, un Disney sonoro sensacional, y tour de forcé para el público, los jóvenes y el conductor establecieron las virtudes de la excelente disciplina guiando el cinemático programa de Mussorgsky Cuadros en una exhibición. Y nuevamente hacia el Caribe, un merengue de López. Y, a propósito de Texas, como suelen decir los de allí, el petróleo, las joyas y las excelentes o buenas mujeres se asemejan –siempre–, se encuentran inadvertidamente: el ensamble hizo sonar un arreglo del tango La cumparsita pasando por multitonalidades y tempos….

Pasos, miradas atenuantes, cortejo íntimo, sensual –el ritmo de la búsqueda del alma gemela– expresión que me dio ganas de danzar. Solos sobre las profundas sonoras cuerdas (sol y re principales) del violín con expresivo vibrato y lánguidas sonoridades sensuales.

Un joven violinista rindió tres solos fortuitos que  fue la cús
pide de la velada. ¡Qué gusto!…

La capacidad de conectar con la audiencia y hacer sentir la humanidad de nuestras emociones y pasiones con inteligencia y rigor es la existencia de la música. En este ámbito el ensamble cumple con su meta, el público se deleita felizmente y los jóvenes se transforman. 

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